An Oxford college is about to link itself to a bikini airline. Now that’s what I call classy – The Guardian

We are assured by officials at Oxford’s Linacre College that heaps of due diligence mean it’s fine for this proudly sustainable establishment to rename itself, in exchange for £155m, after a Russian-educated Vietnamese airline billionaire, Nguyen Thi Phuong Thao. The Department for Education is now similarly satisfied.

But still, you can’t help wondering: did anyone Google “bikini airline”, as this donor’s Vietjet is widely known, and somehow miss the contribution of girly calendars and mid-air burlesque to its fortunes? “We don’t mind people associating the airline with the bikini image,” Thao has said. “If that makes people happy, then we are happy.”

Supposing the college was also happy with bikini money, did its investigations extend to human rights abuses in Vietnam, where Thao chairs a company described (by the MP Julian Lewis) as “extremely close” to the government – and find this information compatible with Linacre’s transformation into Thao College, the academic version of her personalised numberplate?

If so, it’s fabulous news for anyone with a spare £155m who has ever fancied being an Oxford college but concluded that some perceived association with abject sexism, political repression or contributions to the climate emergency might make investment in a Johnson peerage more straightforward. Oxford colleges, as Linacre defensively points out, have occasionally been renamed – though not, perhaps, after philanthropists who use degrading images of young women to boost their profits. Equally as illustrated by Linacre’s sale, it would be a shame if recent disputes around people and objects with colonial associations were mistaken, by donors with enough money to soothe the cultural sacrifice, for an unshakeable attachment to tradition. Oxford’s chancellor, Lord Patten, who recently condemned some students’ removal of a royal portrait as “offensive and obnoxiously ignorant”, has yet, it appears, to denounce the disposal of the Renaissance scholar Thomas Linacre – a contemporary of the original Faust – whose breadth of learning the college still advertises as its model.

Oxford’s radical exercises in philanthropic acceptance must have given many an asset-stripper ideas about a reputation refresh

The snub went down less well in Wigan, where Linacre was rector for four years from 1520. Nor does the disrespect to the Wigan man stop there. “The College will invite suggestions from the Benefactor in developing a new crest and finding suitable new College colours,” says the part of the Thao agreement called “Promotion of the Gift”. It adds: “The Benefactor may use the College name and crest for publicity purposes if agreed in advance.”

So, though it’s too late for Hugh Hefner, there could hardly be a better time for, say, Hooters, which has met some resistance in the UK, to consider a renaming bid for, if not Balliol or Magdalen, certainly one of the younger colleges within this ever more broadminded university. Already Oxford’s radical exercises in philanthropic acceptance – whereby its centres of learning can be named after, say, after a Trump-supporting private equity plutocrat or a chemicals company renowned for its pollution – must have given many an unloved asset-stripper ideas about a reputation refresh. But, as Linacre completes its reinvention as, essentially, Faust College, yet more implausible deals can never have looked so attainable.

Assuming its approval by a privy council led by the Johnson loyalist Mark Spencer, Thao’s agreement will shortly entitle her to deeper involvement in college life: “The Benefactor may, subject to the approval of the College, propose ‘Thao’ or other relatives [sic] name for buildings, facilities, scholarships or fellowships funded directly by the Donation or income derived from the Donation.” In return, Vietjet’s parent company, Sovico, promises to be net zero by 2050. The agreement notes: “The responsibility for creating and implementing the net zero plan remains exclusively with the Benefactor.”

The involvement of Sovico, a company engaged in fossil fuel extraction, was, next to Vietjet’s bikinis and the purging of Linacre, the most prominent objection after the deal was announced at Cop26 in the presence of the Vietnamese prime minister, Pham Minh Chính. Linacre’s principal, Nick Leimu-Brown, responded that the benign impact on Sovico’s strategy “will be substantially greater than any impact we can have through our own net zero progress”. They’ll be able to fact-check that in 27 years.

On the Vietnamese side, there has been some surprise that Thao should prefer to immortalise herself within one of the world’s richest universities rather than invest in her own country. Nor is it clear why, since Thao studied and made her first fortune in the former USSR, she didn’t try to rename her alma mater, Moscow’s Plekhanov Russian University of Economics. After Cop26, Julian Lewis, chair of the intelligence and security committee, repeatedly raised parliamentary questions about the propriety of the deal, given Vietnam’s abysmal human rights record, receiving no adequate response.

Is its promised wealth and new graduate centre worth an eternity as Bikini Airlines College?

To be fair to Linacre’s diligence, the deal was signed before Vietnam’s imprisonment of Nguy Thi Khanh, an internationally recognised environmental leader who would, in fact, make an excellent figurehead for any climate-aware organisation that tired of its old name. Three fellow campaigners have also been imprisoned in what appears to be the orchestrated harassment of activists whose goals Linacre still ostensibly shares.

Nor, of course, could Linacre have anticipated Russia’s invasion of Ukraine, a crime that might seem incidental to the college’s current ambitions were it not for Sovico’s “excellent relationships” with the Vietnamese government that abstained from condemning the invasion. Perhaps when Thao’s college representative, chair of a new advisory council (“to report to the Benefactor on the impact of the Donation”), is seen around the place, there will be a chance for Thao students to confirm that their Benefactor takes a more principled view.

Alternatively, there might be still time for Linacre to reconsider or scale down a deal that now stands out only for being so comprehensively wrong. Is its promised wealth and new graduate centre worth an eternity as Bikini Airlines College? Even Marlow’s Dr Faustus reconsidered – though, as many Linacre students will appreciate, too late.

Chúng tôi được các quan chức tại Đại học Linacre của Oxford đảm bảo rằng hàng đống thẩm định có nghĩa là cơ sở bền vững đáng tự hào này có thể đổi tên thành chính nó, đổi lấy 155 triệu bảng Anh, theo tên một tỷ phú hàng không Việt Nam được đào tạo tại Nga, Nguyễn Thị Phương Thảo. Bộ Giáo dục hiện cũng hài lòng tương tự.

Tuy nhiên, bạn vẫn không thể không tự hỏi: có ai Google “hãng hàng không bikini” không, vì Vietjet của nhà tài trợ này được biết đến rộng rãi, và bằng cách nào đó đã bỏ lỡ sự đóng góp của lịch nữ tính và burlesque giữa không trung cho vận may của nó? “Chúng tôi không ngại mọi người liên kết hãng hàng không với hình ảnh bikini,” Thảo nói. “Nếu điều đó làm cho mọi người hạnh phúc, thì chúng tôi hạnh phúc.”

Giả sử trường đại học cũng hài lòng với tiền bikini, các cuộc điều tra của trường có mở rộng đến các vi phạm nhân quyền ở Việt Nam, nơi Thảo chủ trì một công ty được mô tả (bởi nghị sĩ Julian Lewis) là “cực kỳ thân thiết” với chính phủ – và thấy thông tin này tương thích với việc Linacre chuyển đổi thành Cao đẳng Thảo, phiên bản học thuật của bảng số được cá nhân hóa của cô ấy không?

Nếu vậy, đó là một tin tuyệt vời đối với bất kỳ ai có 155 triệu bảng Anh dự phòng, những người đã từng tưởng tượng mình là một trường cao đẳng Oxford nhưng kết luận rằng một số người được coi là có liên quan đến chủ nghĩa phân biệt giới tính tồi tệ, đàn áp chính trị hoặc đóng góp cho tình trạng khẩn cấp về khí hậu có thể khiến việc đầu tư vào một quý tộc Johnson trở nên đơn giản hơn. Các trường cao đẳng Oxford, như Linacre đã chỉ ra một cách phòng thủ, đôi khi đã được đổi tên – mặc dù không, có lẽ, sau khi các nhà từ thiện sử dụng hình ảnh xuống cấp của phụ nữ trẻ để tăng lợi nhuận của họ. Tương tự như được minh họa bằng việc bán Linacre, sẽ thật xấu hổ nếu những tranh chấp gần đây xung quanh con người và đồ vật với các hiệp hội thuộc địa bị nhầm lẫn, bởi các nhà tài trợ có đủ tiền để xoa dịu sự hy sinh văn hóa, cho một sự gắn bó không thể lay chuyển với truyền thống. Hiệu trưởng oxford, Lord Patten, người gần đây đã lên án việc một số sinh viên loại bỏ một bức chân dung hoàng gia là “xúc phạm và thiếu hiểu biết một cách đáng ghét”, vẫn chưa, có vẻ như, để tố cáo việc xử lý học giả thời Phục hưng Thomas Linacre – một người đương thời của Faust ban đầu – người có bề rộng học tập mà trường đại học vẫn quảng cáo là mô hình của nó.

Các bài tập cấp tiến của Oxford trong việc chấp nhận từ thiện chắc hẳn đã mang lại cho nhiều ý tưởng vũ nữ thoát y về việc làm mới danh tiếng

Sự khinh miệt đã đi xuống ít tốt hơn ở Wigan, nơi Linacre là hiệu trưởng trong bốn năm kể từ năm 1520. Sự thiếu tôn trọng đối với người đàn ông Wigan cũng không dừng lại ở đó. “Trường sẽ mời các đề xuất từ Nhà hảo tâm trong việc phát triển một huy hiệu mới và tìm kiếm màu sắc mới phù hợp của Trường,” một phần của thỏa thuận Thảo có tên là “Khuyến mãi quà tặng” cho biết. Nó cho biết thêm: “Nhà hảo tâm có thể sử dụng tên và huy hiệu của Trường cho mục đích công khai nếu được đồng ý trước.”

Vì vậy, mặc dù đã quá muộn đối với Hugh Hefner, nhưng khó có thể có thời điểm nào tốt hơn để Hooters, vốn đã gặp phải một số sự phản đối ở Anh, để xem xét một cuộc đấu thầu đổi tên, nếu không phải là Balliol hoặc Magdalen, chắc chắn là một trong những trường cao đẳng trẻ hơn trong trường đại học rộng lớn hơn bao giờ hết này. Các bài tập cấp tiến của Oxford trong việc chấp nhận từ thiện – theo đó các trung tâm học tập của nó có thể được đặt theo tên của một nhà tài trợ tư nhân plutocrat ủng hộ Trump  hoặc một công ty hóa chất nổi tiếng về ô nhiễm – chắc hẳn đã đưa ra nhiều ý tưởng tước đoạt tài sản không được yêu thích về việc làm mới danh tiếng. Tuy nhiên, khi Linacre hoàn thành việc tái tạo về cơ bản là Faust College, nhưng những giao dịch không hợp lý hơn không bao giờ có thể đạt được như vậy.

Giả sử sự chấp thuận của nó bởi một hội đồng cơ mật do Mark Spencer, người trung thành với Johnson dẫn đầu, thỏa thuận của Thảo  sẽ sớm cho phép cô tham gia sâu hơn vào cuộc sống đại học: “Nhà hảo tâm có thể, tùy thuộc vào sự chấp thuận của Trường, đề xuất tên ‘Thảo’ hoặc những người thân khác [sic] cho các tòa nhà, cơ sở vật chất, học bổng hoặc học bổng được tài trợ trực tiếp bởi Quyên góp hoặc thu nhập có được từ Khoản đóng góp.” Đổi lại, công ty mẹ của Vietjet, Sovico, hứa hẹn sẽ đạt mức net zero vào năm 2050. Thỏa thuận lưu ý: “Trách nhiệm tạo và thực hiện kế hoạch net zero vẫn thuộc về Nhà hảo tâm.”

Sự tham gia của Sovico, một công ty tham gia khai thác nhiên liệu hóa thạch, là, bên cạnh bộ bikini của Vietjet và việc thanh trừng Linacre, sự phản đối nổi bật nhất sau khi thỏa thuận được công bố tại Cop26 trước sự chứng kiến của Thủ tướng Việt Nam, Phạm Minh Chính. Hiệu trưởng của Linacre, Nick Leimu-Brown, đã trả lời rằng tác động lành tính đối với chiến lược của Sovico “sẽ lớn hơn đáng kể so với bất kỳ tác động nào mà chúng tôi có thể có thông qua tiến trình ròng bằng không của chính mình”. Họ sẽ có thể kiểm tra thực tế điều đó trong 27 năm nữa.

Về phía Việt Nam, đã có một số bất ngờ rằng Thảo nên thích bất tử bản thân tại một trong những trường đại học giàu nhất thế giới hơn là đầu tư vào đất nước của mình. Cũng không rõ tại sao, kể từ khi Thảo học và kiếm được tài sản đầu tiên ở Liên Xô cũ, cô đã không cố gắng đổi tên trường cũ của mình, Đại học Kinh tế Nga Plekhanov của Moscow. Sau Cop26, Julian Lewis, chủ tịch ủy ban tình báo và an ninh, liên tục đặt ra các câu hỏi của quốc hội về tính hợp pháp của thỏa thuận, do hồ sơ nhân quyền tồi tệ của Việt Nam, không nhận được phản hồi thỏa đáng.

Sự giàu có được hứa hẹn và trung tâm sau đại học mới của nó có đáng giá vĩnh cửu như Bikini Airlines College không?

Để công bằng với sự siêng năng của Linacre, thỏa thuận đã được ký kết trước khi Việt Nam bỏ tù Nguy Thị Khanh, một nhà lãnh đạo môi trường được quốc tế công nhận, người trên thực tế, sẽ trở thành một nhân vật xuất sắc cho bất kỳ tổ chức nhận thức về khí hậu nào đã mệt mỏi với tên cũ của nó. Ba nhà vận động đồng nghiệp cũng đã bị bỏ tù trong những gì dường như là sự quấy rối dàn dựng đối với các nhà hoạt động mà mục tiêu mà Linacre bề ngoài vẫn chia sẻ.

Tất nhiên, Linacre cũng không thể lường trước được cuộc xâm lược Ukraine của Nga, một tội ác có vẻ ngẫu nhiên đối với tham vọng hiện tại của trường đại học nếu không phải vì “mối quan hệ tuyệt vời” của Sovico với chính phủ Việt Nam đã bỏ qua việc lên án cuộc xâm lược. Có lẽ khi đại diện trường đại học của Thảo, chủ tịch hội đồng cố vấn mới (“báo cáo với Nhà hảo tâm về tác động của việc quyên góp”), được nhìn thấy xung quanh nơi này, sẽ có cơ hội để sinh viên Thảo xác nhận rằng Ân nhân của họ có cái nhìn nguyên tắc hơn.

Ngoài ra, có thể vẫn còn thời gian để Linacre xem xét lại hoặc thu hẹp quy mô một thỏa thuận mà bây giờ chỉ nổi bật vì đã sai toàn diện như vậy. Sự giàu có được hứa hẹn và trung tâm sau đại học mới của nó có đáng giá vĩnh cửu như Bikini Airlines College không? Ngay cả Tiến sĩ Faustus của Marlow cũng đã xem xét lại – mặc dù, vì nhiều sinh viên Linacre sẽ đánh giá cao, quá muộn.